L’amiante est nocif lorsqu’il est inhalé. De faibles concentrations de poussières d’amiante dans l’air suffisent à provoquer l’apparition de maladies pulmonaires.
De structure cristalline, les fibres d’amiante ont la propriété de se diviser dans le sens de la longueur pour prendre une taille toujours plus petite. L’organisme humain n’en élimine ou n’en décompose qu’une infime partie. Lorsque ces fibres restent pendant des années dans les tissus pulmonaires, elles peuvent provoquer diverses maladies, parfois des cancers. Il est donc important que l’exposition de la population à des fibres d’amiante présentes dans l’air soit aussi faible que possible.
Le risque de développer une maladie due à l’inhalation de fibres d’amiante varie selon la quantité de fibres accumulées au cours du temps. Ce risque est en général très faible pour la population. Dans des cas isolés, des produits de construction peuvent contaminer l’air des locaux et augmenter le risque sur le long terme. Le risque le plus important existe lors de la manipulation répétée sans précaution de matériaux contenant de l’amiante.